Spurs : le problème, c'est le banc, pas le cinq

Mise à jour, 14 novembre : ce dossier a été publié le 25 octobre, après trois matchs et un bilan de 1-2. Il est réécrit avec les treize premiers matchs (11-2). Les conclusions d’origine sont rappelées à chaque fois.

Pour sa troisième saison, Victor Wembanyama a un nouveau cinq autour de lui. Mitch Johnson a décidé de commencer les matchs avec ses cinq meilleurs joueurs, quitte à aligner trois meneurs : De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper, avec Devin Vassell et Wembanyama. Après deux défaites contre le Thunder (104-116) et les Rockets (110-114), San Antonio s’inquiétait. Puis les Spurs ont gagné onze matchs de suite, la plus longue série en cours en NBA. Avant eux, seuls les Celtics de 2017-18 avaient enchaîné dix victoires après avoir commencé à 0-2.

Pour comprendre ce qui a changé et ce qui n’a pas changé, on a regardé les minutes de près : en reconstituant les cinq joueurs présents sur le terrain à chaque remplacement, on sait ce que chaque groupe a vraiment produit.

• +250points d’écart quand Wembanyama est sur le terrain, en 381 minutes
• −78quand il est sur le banc, en 248 minutes
• +86pour le cinq à trois meneurs, en 113 minutes ensemble

Tout se joue toujours quand Wembanyama s’assoit

Après trois matchs, les deux chiffres s’annulaient : +32 avec lui, −32 sans lui. Treize matchs plus tard, l’écart avec lui a explosé, et celui sans lui s’est creusé. Rapporté à 48 minutes, les Spurs gagnent de 31 points avec Wembanyama et perdent de 15 sans lui. Ce sont deux équipes différentes : la première est la meilleure de la ligue, la seconde serait dans les dernières.

Avec Wembanyama+250points d'écart en 381 min1004 marqués, 754 encaissés

Sans Wembanyama−78points d'écart en 248 min549 marqués, 627 encaissés

Le portrait par joueur n’a pas changé de forme. Les cinq titulaires sont tous largement positifs, Julian Champagnie et Keldon Johnson aussi, parce qu’ils jouent beaucoup avec Wembanyama. Tout en bas, on retrouve Luke Kornet, le pivot remplaçant (−51 en 195 minutes), et Carter Bryant (−51 en 137 minutes). Ce n’est toujours pas un procès contre Kornet. C’est la place qu’il occupe : celle du géant, quand le géant souffle.

Écart de points sur le terrain, par joueur (13 matchs)

1. Victor Wembanyamatitulaire · 381 min+250
2. Dylan Harpertitulaire · 408 min+206
3. De'Aaron Foxtitulaire · 372 min+181
4. Devin Vasselltitulaire · 325 min+134
5. Stephon Castletitulaire · 375 min+130
6. Julian Champagnieremplaçant · 338 min+86
7. Keldon Johnsonremplaçant · 314 min+63
8. Harrison Barnesremplaçant · 159 min+4
9. Tarris Reed Jr.remplaçant · 54 min−30
10. Jordan McLaughlinremplaçant · 66 min−33
11. Luke Kornetremplaçant · 195 min−51
12. Carter Bryantremplaçant · 137 min−51

Le cinq à trois meneurs : de « ni coupable ni sauveur » à rouleau compresseur

Fin octobre, le cinq de départ en était à +2 en 28 minutes, et on écrivait qu’il n’était ni coupable ni sauveur. Il est aujourd’hui à +86 en 113 minutes. NBA.com, qui l’a remarqué aussi, a placé les Spurs en tête de son classement des équipes : ce cinq n’encaisse que 85,8 points sur 100 possessions, la meilleure défense de la ligue parmi les cinqs qui ont joué au moins 50 minutes ensemble.

L’adresse, qui était notre seule inquiétude, tient : les trois meneurs sont à 56 sur 164 à trois points (34,1 %). Pas brillant, mais suffisant, parce que tout le reste fonctionne. Harper tourne à 17,3 points de moyenne, deuxième marqueur de l’équipe derrière Wembanyama.

Les cinq les plus utilisés

1. Wembanyama · Fox · Vassell · Castle · Harperle cinq de départ · 112,9 min+86
2. Barnes · K. Johnson · Bryant · Reed · McLaughlinsans Wembanyama · 32,2 min−7
3. Wembanyama · Fox · Castle · Harper · ChampagnieChampagnie à la place de Vassell · 26,7 min+28
4. Vassell · Castle · Harper · Champagnie · Kornetsans Wembanyama · 26 min−8
5. Wembanyama · Vassell · Castle · Harper · ChampagnieChampagnie à la place de Fox · 23,9 min+17
6. Wembanyama · Fox · Harper · Champagnie · K. Johnson2 titulaires sur le banc · 20,4 min+36

Les deux seuls groupes négatifs de la liste sont des cinqs sans Wembanyama. L’un d’eux, celui de Barnes, Johnson, Bryant, Reed et McLaughlin, joue surtout en fin de match quand l’affaire est pliée. L’autre, avec trois titulaires et Kornet, joue des minutes qui comptent.

Fox : le sursis est terminé, et il a gagné

Le 25 octobre, j’écrivais que je n’étais pas convaincu par De’Aaron Fox à côté de Wembanyama, et je lui laissais dix matchs, « pas un de plus ». Treize matchs ont passé. Voici ce que disent les chiffres, et ils ne m’arrangent pas.

Fox marque moins (13,6 points), mais il n’a jamais été aussi efficace : 49,6 % au tir, 13 sur 40 à trois points (32,5 %), 62,1 % de réussite réelle, et 5,8 passes par match. Surtout, il est le meilleur partenaire de Wembanyama dans l’effectif.

Fox et les trois meneurs, selon qui est à côté

1. Les trois meneurs ensemble139,9 min+111
2. Fox avec Wembanyama287,6 min+228
3. Fox sans Wembanyama84,5 min−47
4. Wembanyama sans Fox93,5 min+22

Quand Wembanyama et Fox jouent ensemble, les Spurs sont à +228 en 288 minutes. Quand Wembanyama joue sans Fox, ils ne sont qu’à +22 en 94 minutes. Autrement dit, presque tout l’écart positif de Wembanyama a été réalisé avec Fox à côté de lui. Il reste un chiffre pour moi : sans Wembanyama, Fox est à −47 en 85 minutes. Mais ces minutes-là sont celles du banc entier, et on savait déjà qu’elles sont les pires de l’équipe.

Je l’avoue donc : sur le terrain, Fox est le bon meneur à côté de Wembanyama. Je reste libre de ne pas le trouver sympathique.

Ce que l’on ferait

• Décaler les minutes de Wembanyama, toujours. Il joue 29 minutes par match : chaque minute sans lui coûte cher, chaque minute avec lui en rapporte plus d’un demi-point.
• Trouver un pivot remplaçant qui défend le cercle, ou jouer plus petit avec Champagnie et Keldon Johnson quand Kornet est en difficulté.
• Ne plus toucher au cinq de départ. On le disait à 1-2 par principe, on le dit à 11-2 par conviction.

Méthode : les cinq joueurs sur le terrain ont été reconstitués à partir des remplacements du déroulé des actions publié par ESPN (script maj:cinqs). Les écarts par joueur obtenus ainsi concordent avec les +/- officiels à 4 points près. Échantillon : 13 matchs, du 20 oct. au 13 nov.. Version d’origine (25 octobre, 3 matchs) : +32 avec Wembanyama, −32 sans lui, +2 pour le cinq de départ.