Le sixième homme, métier en voie de disparition

Le 22 avril 2026, la NBA a remis le trophée de meilleur sixième homme à Keldon Johnson, des Spurs. Devant Jaime Jaquez Jr., de Miami, et Tim Hardaway Jr., de Denver. Rien d’étonnant à première vue : le trophée récompense chaque année le meilleur remplaçant de la ligue.

Ce qui l’est davantage, c’est la manière.

• 82matchs joués, tous en sortie de banc
• 1 081points inscrits en remplaçant, record des Spurs
• 2008dernier sixième homme de l’année des Spurs : Manu Ginóbili

Un remplaçant à plein temps

Johnson a joué les 82 matchs de la saison régulière, tous en sortie de banc. D’après la NBA, il n’est que le deuxième joueur de la dernière décennie à l’avoir fait. Il a aussi été le premier joueur des Spurs à dépasser les 1 000 points en remplaçant sur une saison.

Ce chiffre dit beaucoup. Le sixième homme est censé être un poste. Dans les faits, la plupart des remplaçants d’une saison NBA sont des titulaires temporairement déplacés, ou des joueurs qui alternent selon les blessures et les adversaires. Un joueur qui accepte d’être remplaçant du premier au dernier soir, en sachant qu’il pourrait être titulaire ailleurs, c’est devenu l’exception.

Une question d’ego

Johnson l’a dit lui-même : il a été titulaire « pendant longtemps ». Accepter de sortir du banc, c’était selon lui une affaire de maîtrise de son ego, pour mettre l’équipe en premier. Une qualité rare, en NBA comme en réunion d’équipe. San Antonio a d’ailleurs fait de lui, toute la saison, une sorte de personnage, présenté comme le meilleur remplaçant de la ligue.

Ce n’est pas anodin. Dans une ligue où les contrats, les statistiques et la visibilité dépendent largement du temps de jeu et du statut de titulaire, demander à un joueur confirmé de rester sur le banc, c’est lui demander de renoncer à une partie de sa valeur sur le marché.

Ce que le trophée récompensait avant

Il y a une quinzaine d’années, le sixième homme type était un marqueur. Jamal Crawford et Lou Williams ont gagné le trophée trois fois chacun avec le même profil : entrer, prendre des tirs, changer le rythme d’un match. Le podium 2025-26 garde un peu de cette tradition, avec Hardaway, meilleur shooteur à trois points des remplaçants (205 réussis).

Mais Johnson et Jaquez ressemblent à autre chose : des joueurs complets, capables de défendre, de rebondir et de tenir de longues séquences à haute intensité. Le sixième homme n’est plus seulement celui qui marque, c’est celui qui permet aux titulaires de souffler sans que l’équipe baisse de niveau.

En voie de disparition, vraiment ?

Le titre de ce dossier est une provocation, et elle est à moitié vraie. Le trophée ne va pas disparaître, et il y aura toujours un meilleur remplaçant à élire. Ce qui disparaît, c’est le remplaçant de métier, celui qui construit une carrière entière dans ce rôle, comme Ginóbili l’a fait à San Antonio.

Le paradoxe, c’est que l’équipe qui a le mieux réussi cette saison avec un vrai sixième homme est justement celle de Ginóbili. Les Spurs sont allés en finale avec Johnson sur le banc, et avec un rookie, Dylan Harper, qui a appris le métier derrière De’Aaron Fox et Stephon Castle. Peut-être que la culture des Spurs est la dernière à savoir convaincre un bon joueur de rester assis au coup d’envoi.